Quay trở lại năm 2008, khi Vũ trụ Điện ảnh Marvel gần như không còn lấp lánh trong mắt người đứng đầu hãng phim Kevin Feige, Robert Downey Jr đã có một hành trình hoang dã trong bộ áo giáp và những bộ phim truyện tranh đã thay đổi mãi mãi. Marvel có thể không tạo ra vũ trụ chia sẻ đầu tiên, nhưng mức độ lập kế hoạch và những chi tiết vụn vặt mà House of Ideas đưa vào phim của họ đã vượt lên trên bất cứ điều gì mà khán giả bình thường từng thấy trước đây. Iron Man là thành công đột phá của họ, và không nghi ngờ gì nữa, Tony Stark là ngôi sao thực sự đầu tiên của họ.
Đồng thời, RDJ đã đóng vai người đứng đầu của Stark Industries từ 9 năm nay. Mặc dù không phải là siêu anh hùng có tuổi thọ cao nhất - nhưng vinh dự đó thuộc về Hugh Jackman, người đã đóng vai Wolverine gần 17 năm - có một thời điểm mà mọi diễn viên quyết định chuyển sang các vai khác nhau. Ngay cả Găng tay Vô cực cũng không thể mang lại tuổi trẻ vĩnh viễn và sự quan tâm cần thiết để đưa Người Sắt đến tương lai tương đối xa của vũ trụ chung. Marvel đã hé lộ một số sự kiện gây chấn động thế giới (và có thể giết chết nhân vật) trong và sau The Avengers: Infinity War và The Avengers 4.
Vậy … Marvel có nên truyền máu tươi cho Iron Man khi họ chuyển sang Giai đoạn 4?
Tất nhiên, MCU đã giải quyết các vấn đề về nhân vật chính trong nhiều năm, bao gồm đàm phán hợp đồng với Captain America của Chris Evans, cam kết tiếp tục của chính Downey Jr. và thay thế Terrence Howard bằng Don Cheadle trong vai War Machine, trong số những người khác. Bản thân 20th Century Fox cũng đang đối mặt với những nỗi đau ngày càng tăng tương tự với sự ra đi sắp xảy ra của Hugh Jackman. Sự thật đơn giản là: các diễn viên đôi khi cảm thấy mệt mỏi với những nhân vật dài hạn, và hợp đồng không kéo dài mãi mãi. Không nghi ngờ gì nữa, Marvel Studios đã chuẩn bị cho một thế giới nơi nguyên mẫu của họ là Tony Stark treo chiếc quần kim loại của mình lên.
Giống như Wolverine, Thor hay Captain America, Tony Stark không chỉ là bất kỳ nhân vật nào; anh ấy là gương mặt của Iron Man. Marvel không (nhất thiết) có lợi thế về vũ trụ X-Men của Fox và dòng thời gian khởi động lại đầy khó hiểu của nó. Việc thuê một Tony Stark mới sẽ chỉ khiến nhiều người hâm mộ bối rối và thậm chí tức giận, đặc biệt là vì Downey Jr. mang đến một phong cách, diện mạo rất riêng và sự hóm hỉnh cho nhân vật. Mặc dù bất kỳ diễn viên già nào cũng có thể làm rách đôi ủng sắt nhưng việc lấp đầy chúng đúng cách hoàn toàn là một câu chuyện khác. Do đó, Marvel và Disney phải cực kỳ thận trọng khi tiến về phía trước với bất kỳ ý tưởng nào về một vũ trụ không có Iron Man hay thậm chí chỉ là một vũ trụ không có Tony Stark.
Nếu ông trùm công nghệ chết hoặc tiếp tục sau Giai đoạn 3, hãng phim được cho là sẽ sẵn sàng tiếp tục mà không có anh ta (và những người khác), vì họ đã thiết lập thế hệ tiếp theo của những người cầm đuốc siêu anh hùng, chẳng hạn như Black Panther, Doctor Strange, và Captain Marvel. Kevin Feige thậm chí đã thừa nhận rằng, như một biểu tượng có đội hình cổ điển, sẽ có lúc anh ấy phải thay thế hoặc giải nghệ một hoặc vài người trong số họ, lấy cảm hứng từ những loạt phim dài tập như Sherlock Holmes và James Bond. Tuy nhiên, với tư cách là một trong những Avengers sáng lập và là một nhân vật lâu dài, Marvel sẽ thật ngu ngốc khi loại bỏ hoàn toàn Iron Man ra khỏi bức tranh - và việc thiếu suy nghĩ trước không phải là một trong những đặc điểm nổi bật của studio.
Việc tôn vinh logic hoặc hợp đồng bị cắt giảm của Robert Downey Jr có thể không làm hài lòng cơ sở người hâm mộ, nhưng nó sẽ cung cấp cho hãng phim thêm một vài trường hợp dự phòng. Riêng về mặt xuất bản, House of Ideas đã có một truyền thống lâu đời về các nhân vật kế thừa, bao gồm một số người đã hoặc đang chuẩn bị bước vào bộ xương kim loại của Golden Avengers. Nó chỉ đơn thuần là vấn đề tìm người phù hợp với công việc nặng nhọc trên màn ảnh rộng.
Trên thực tế, một thế giới ánh sáng Stark hiện đang tồn tại trong truyện tranh Người sắt bất khả chiến bại. Sau khi Tony bị thương trong tình trạng gần như hôn mê ở phần cuối của Nội chiến II, hai nhân vật đáng ngạc nhiên đã nhận được tấm áo choàng Sắt: thiên tài tuổi teen Riri Williams và cựu tướng quân Victor Von Doom. Ngoài rất nhiều siêu anh hùng khoác kim loại một lần và ngắn hạn, Mary Jane Watson gần đây đã mặc bộ giáp Iron Spider, và nhà khoa học xuất sắc Toni Ho đã đóng gói xung quanh USAvengers với cái tên Iron Patriot.
Bản thân vũ trụ điện ảnh cung cấp một số lựa chọn vững chắc để tiếp tục các nhân vật anh hùng siêu phù hợp của Iron Man, bao gồm cả người đã thành lập trước đó - nếu bị thương nặng - Đại tá James Rhodes và Giám đốc điều hành của Stark và người yêu thích Pepper Potts (mặc dù cô ấy vẫn chưa mặc bộ giáp Cứu hộ của mình- màn). Thật không may, theo như Pepper Potts nói, Gwyneth Paltrow không chắc chắn về việc trở lại MCU. Ngoài ra, Cheadle's Rhodes không chính xác là một con gà mùa xuân và có thể không muốn đăng nhập dài hạn sau vài năm như War Machine đã có. Trừ khi Disney muốn tái hiện một trong hai nhân vật - điều khó giải thích (một lần nữa) nếu không có một bộ phim liên tục như X-Men: Days of Future Past - thì Marvel có thể buộc phải viết sách để lấy cảm hứng.
Nói về điều này, họ có một số anh hùng sắt mới khả thi. Mặc dù Doctor Doom không phải là một lựa chọn, vì FOX vẫn sở hữu bản quyền nhân vật, Riri Williams sẽ là một lựa chọn tuyệt vời. Ngoài việc kể lại Tony Stark, người đi vào lãnh địa nguy hiểm, Young Han Solo, hoặc tạo ra một Iron Man hoàn toàn mới, lựa chọn tốt nhất dường như là sử dụng một nhân vật hiện có, trẻ hơn như Riri. Với trí tuệ nhân tạo của Tony đóng vai trò là người hướng dẫn và là ân nhân cho chàng phù thủy công nghệ trẻ tuổi, Người sắt bất khả chiến bại có thể dễ dàng trở thành một bước chạy đà cho việc chuyển đổi bất cứ gương mặt mới nào mà Disney chọn cho Người sắt tương lai của họ (đặc biệt là khi Downey Jr. còn hợp đồng trong vài năm nữa).
Tuy nhiên, nếu hãng phim sử dụng một nhân vật kế thừa, chọn một diễn viên tuổi teen hoặc trẻ trưởng thành như Tom Holland là cách lý tưởng để đi. Robert Downey Jr là tài năng kỳ cựu hoàn hảo để khởi động cho những nỗ lực điện ảnh của Marvel, nhưng vũ trụ chung của họ hiện đã được thiết lập một cách triệt để. Bất kỳ Golden Avenger mới nào cũng phải là một người tài giỏi, nhanh nhẹn, người có thể hoàn thành vai trò trong ít nhất một thập kỷ vững chắc hoặc lâu hơn như Downey Jr. trước họ. Xét cho cùng, ngay cả khi có hàng tá nhân vật Iron Man khả thi có khả năng mang trên mình mật danh tốt của anh ấy, nếu không lấp đầy giày của anh ấy, ít nhất họ cũng cần phải xấp xỉ tài năng của người tiền nhiệm.
Về lâu dài, câu hỏi về việc có nên thay thế Iron Man ít liên quan hơn là khi nào Marvel sẽ buộc phải thay thế anh ta. Về mặt lý thuyết, Robert Downey Jr có thể chạy quanh vai Tony Stark trong một hoặc hai thập kỷ nữa, liên tục được trang điểm theo phong cách CG-trẻ để khiến anh ta trông gần bằng tuổi. Ngày nay, ấn tượng như công nghệ, ngay cả những hiệu ứng kỹ thuật số tiên tiến nhất mà tiền có thể mua được cũng không bao giờ có vẻ hợp pháp như chính diễn viên. Nếu (và khi) Downey Jr quyết định bỏ lại ông trùm khó tính, Disney nợ Tony Stark một sự nghỉ hưu thích hợp.
Tuy nhiên, nếu họ chọn giữ lại sự lặp lại của anh hùng cổ điển xung quanh, thì House of Ideas cần phải làm dịu người hâm mộ của họ và người dẫn chương trình Iron Man (hoặc Phụ nữ) tiếp theo mặc bộ giáp của họ. Việc sử dụng Tony Stark làm người cố vấn sẽ chỉ có vẻ phù hợp với Disney, trong khi Robert Downey Jr. vẫn đang tiếp tục sử dụng Tony Stark như một người cố vấn, giống như vai trò của anh ấy trong Spider-Man: Homecoming và trí tuệ nhân tạo của anh ấy đã làm cho Riri Williams trong Người sắt bất khả chiến bại. Nó không chỉ là một màn gọi phù hợp cho nhân vật huyền thoại, mà nó sẽ đánh dấu một sự vượt qua thích hợp của ngọn đuốc. Kết hợp với việc hình dung lại Người Sắt một cách khéo léo và mang tính chiến thuật, điều này sẽ cho phép MCU giữ chân một trong những người chơi quan trọng của mình, ở dạng này hay dạng khác, trong nhiều năm tới.